その名は古代ナワトル語で「羽毛ある蛇」（ケツァルが鳥の名前、コアトルが蛇の意）を意味し、
宗教画などでもしばしばその様な姿で描かれる。
また、白い顔の男性とも考えられている。
ケツァルコアトルは「セーアカトル（一の葦の年）に復活する」と宣言してアステカを立ち去ったといわれており、
16世紀初頭にコンキスタドールが侵略してきた際、
コルテスがメキシコに来た1519年が偶然にも「一の葦の年」と一致したため、
アステカ人達は、白人である彼らをケツァルコアトルの再来かと錯覚し、対応を遅らせたとも言われている。